砚是研墨的工具。湖北云梦睡虎地秦墓出土的一方石砚，是目前我们能见到的最古老的砚。唐代以前砚的概念与现在不同。因当时人多在竹木简上书写，墨是颗粒状，大如药丸，小如芝麻，用的时候，以另一块研石，将墨放在砚上磨细。制砚材料多种多样，如石砚、瓦砚、铁砚、澄泥砚、玉砚、陶砚、瓷砚等。唐代以后，制砚不仅用料讲究，雕刻工艺也日益精美。山水人物、花鸟鱼虫，在能工巧匠的刀下，栩栩如生，大大提高了砚的观赏和收藏价值。（图1）

　　（一）砚的制作

　　唐宋以后，砚的制作逐渐形成规模，名砚繁多，灿若群星。主要有广东肇庆的端砚，安徽歙县的歙砚，江西星子县的金星砚，甘肃南部的洮河砚，宁夏银川的贺兰砚，山东益都的红丝砚，河南三门峡一带的澄泥砚，河南济源市的天坛砚等。其中以端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚、天坛砚最为著名。端砚产于肇庆东郊高要县的东南，石质最好的是水岩老坑。石终年浸于水中，温润如玉，《端溪砚史》说它“体重而轻，质刚而柔。摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温柔嫩而不滑暠。端砚还有各种美丽的纹理。著名品种有鱼脑冻、蕉叶白、青花、火燎、水纹、石眼等。端砚制作开始完全为了实用，唐宋至明清，加工日益注重花色繁饰，以砚石质地、雕刻加工作为品评端砚的两个方面。端砚中，有天然凝在 其中的一块 或几块其他 颜色的石块，称为“眼暠。清《砚水史》云：“以有眼青花为上。暠唐代著名诗人李贺的《杨生青花紫石砚歌》说：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。佣刓抱水含满唇，暗洒苌弘冷血痕。纱帷昼暖麦花春，轻沤漂沫松麝薰。乾腻薄重立脚匀，数寸秋光无日昏。圆毫促点声静新，孔砚宽顽何足云。暠诗中说，经过石工巧妙制作的端砚，注水后，映出美观的青花，磨墨声轻，且散发出松麝的芳香。歙砚无“眼暠，而紫红色的盘砚有时却有一条条的金线，与端砚的“眼暠具有同样的观赏价值。随着工艺美术事业的发展，砚的制作工艺也更加精巧。如在砚上再精雕以“松竹梅暠或“二龙戏珠暠、“嫦娥奔月暠等图案，外面再罩上制作精美的檀香木盒，就成为可供观赏的工艺精品。

　　砚台在书画中的价值不同凡响，因而古今文人都写有赞砚诗。（图2）

　　（二）砚的使用

　　学习书法，有必要了解一些名砚的常识。砚的主要用途还是研墨，其实用价值应放在首位，自然不必去购置价格高昂的名砚作习字用。

　　挑选实用的砚台，一般以石质坚细、发墨性好、墨汁不易干、砚身凹海蓄墨多的为佳。如能买到价格低廉的普通端砚，对于练习书法是比较理想的。

　　保护砚台，需注意两个方面：一是注意不要用含有硬杂质的墨来磨，以免损伤砚面;二是用完后洗净。当然，初学者以碗、碟、盘代砚，也是完全可以的。

　　由于现代社会生活节奏加快，书画多为个人业余爱好，除个人喜好或创作必需，一般的书写多用特制的“一得阁墨汁暠或“中华墨汁暠。如有闲暇，在茶余饭后，轻轻磨上一池好墨，满屋墨香，倒也是一种美的享受。特别是用好砚和好的墨锭磨出来的墨汁，匀净细腻，墨色好，含胶量适宜，比使用瓶装墨汁效果要好得多。