西方的近代语言学继承了古代语言学的传统，也继承了以17— 18世纪法国普遍唯理语法学派为代表的传统，还学习了希伯来语和 阿拉伯语，有了飞跃性的发展。以西方语言学为代表的近代语言学 有狭义和广义之分，狭义语言学以研究语言现象为主，广义语言学则 成为人类学和哲学的一部分，具有强烈的思辨性。

　　狭义语言学有两个部分：历史比较语言学和类型语言学。英国 语言学家琼斯（William Jones，1746—1794）以他丰富的东方语言知 识，通过古梵语、古希腊语、拉丁语的比较研宄，提出印欧诸语言同源 的理论。后来，有更多的著名学者加入这种历史比较研究，致力于构 拟印欧语的谱系关系。与此同时，另有一些学者更注意语言和族群 心智、民族心理的关系。德国哲学家赫尔德（1744—1803） —直强调 民族语言和民族心理的一致性；洪堡认为语音作为语言的外部形式 不存在民族差别，而语义和语法作为语言的内部形式，则存在民族差别。洪堡强调思想和语言的互相依存，他的语言观被美国语言人类 学家萨丕尔和沃尔夫加以发挥，形成“语言相对论”。赫尔德、洪堡、 萨丕尔和沃尔夫等学者的研究，为语言的研究开辟了一个人文世界， 使语言和社会、文化、认知、实践联系起来，是语言人类学的重要思想 基础。狭义语言学一般不接受他们的思想，因为这些思想缺乏“科学性”，也不容易作形式化的研究或者定量研究，换句话说，不容易作结 构主义研究。不过，洪堡不仅对语言的人文研宄有贡献，他还是著名 的类型语言学家。他和施莱格尔都认为人类语言有三种类型：孤立 语（如汉语）、黏着语（如土耳其语）和屈折语（如拉丁语、德语）。语言 学自进入20世纪以后，朝着两个方向发展，也可以算是分道扬镳： 一支朝着自然科学发展，形成数理语言学和计算语言学；一支朝着人 文方向发展，出现了认知人类学、语言人类学（人类语言学）和社会语 言学等。