汉字由有限的形素组成数以万计的单字，有两种不同的组合类型，我们分别称之为汉字的平面结构和层次结构。平面结构是由构件一次性集合而成的。平面结构的字的构意的体现有两种类型：一种是把多个意义信息集中在一起来表示总的字义：“暴”的意义是“曝晒”，用日、出、双手和米集中了曝晒的信息；“俞”字的本义是把木头凿空做成船的组合来表示此义。这些字都已不是实际物象的组合，它们是通过构件本身所带有的意义信息或声音信息来体现构意的。另一种是图画式的组合：小篆的“舂”就是用两手持杵在臼里舂米的极富动感的画面来传达“舂”这个动词的意义的。

　　不论是集合信息还是组成图画，平面结构的字都是三个以上的构件一次性组合而成的，分不出层次来。

　　汉字的大量组合是层次组合，全字是由形素或构件分作若干层次逐步累加上去而构成的。以“溢”、“缴”、“灏”四字为例。这四个字都是由形素逐次累加而成的。这种层次结构的汉字，其构意是通过直接构件来体现的，其他构件不直接对全字的构意起作用，只是因为逐级生成全字而对全字的构意间接地起作用：

　　“溢”是形声合成，“；”表义，“益”示音。“益”的构件和“皿”不对“溢”直接起构意作用，但没有这个层次，“溢”字就得不到声符。但“益”和“溢”的关系比一般的形声合成字要复杂一点。“益”中横着放置的“水”，表示水从器皿中漫出来。本来是为“满溢”义造的字，引申而有“利益”的意义，后来“利益”义成为“益”的常用义，于是再加“水”旁表示“满溢”义，原来的“益”便转化为声符了。生了“经历”的意思。后来为了使“经历”之义表现得更为明确，又加上了表示脚的“止”，使构意完善。

　　“缴”先由表“驱使”义的义符“文”加声符“方”组成“放”，保持了“方”的读音，同时产生“驱逐”义；“放”和“白”组成会意字“敫”，产生新的读音“Jiao”，“敫”又以声符的身份和义符“ 纟”组成“缴”，既保持了“敫”的读音，又产生了新的意义“生丝缕”。

　　“灏”的层次组合也同样具有启发性，它由“日”和“京”先组成“景”，在“景”字里“京”是声符；但在下一个层次里，“景”与“页”组合读hao了，“京”的声符的功能便在这个层次上消失；而在下一个层次与“；”组合时，“颢”承担了声符的功能。

　　由以上的例子可以看出，在层次组合中，形素的功能只在自己加入的层次里起作用，每一个层次都生成一些功能，也可能消失一些功能。整个字的构意则是通过直接构件来体现的，而直接构件的功能又是通过下层构件逐级生成的。

　　有一些字，属于平面组合和层次组合综合构成，如“暴”再加“；”的“瀑”字，即属于这一类型。

　　层次结构是以逐级生成的方式来体现构意的，这种结构富有概括性，可以把基础元素减到最少程度，又可以把字与字的构形关系在各个层次上有序地体现出来，所以是一种系统成熟后的结构方式。平面结构则是一种富有个性化的结构方式，是图形式的古文字构形的遗存。我们可以根据层次结构所占比例的多少衡量一个汉字构形系统的严密程度。例如，甲骨文的层次结构大约只占20%——30%，而《说文》小篆的层次结构则占到90%以上，这可以说明，小篆构形系统的严密性大大高于甲骨文。

　　正因为平面结构与层次结构在构意的体现上，前者是一次性集合式的，后者是两两生成式的，所以在分析汉字的形体结构时，正确区分这两种结构类型，才能准确分析造字的理据，也才能保证构件的拆分不出错误。

　　依照汉字结构的客观类型和组合程序来拆分汉字，我们称作有理据拆分（简称有理拆分），这种拆分不但保证拆分的最后结果是合理的，而且保证每一个过渡构件都是合理的。例如前面所举的“缴”字，如果拆分到第二步时不是拆出“白”和“放”，而是先把“反文”拆出来，就会出现一个“白”加“方”的过渡构件，这个构件在汉字族谱中是没有的，因此是不合理的。又如，在拆分“徒”字时，应当先拆出“土”和“定”，再把“定”拆成“彳”和“止”（变体），如果先拆成“彳”和“走”，就把一个形声字变成会意字了，当然是错误的。检验拆分是否正确，首先要根据构意的体现是否符合客观，其次要检验每一个过渡构件是否属于汉字族谐中可能出现的形体。