最早提出“三书说”的是唐兰，他在1934年出版的《古文字学导论》中把汉字结构分为象形、象意、形声“三书”，在1949年出版的《中国文字学》中进一步阐发了“三书”理论：“象形象意是上古期的图画文字，形声文字足近古期的声符文字，这三类可以包括尽一切中国文字。”之后，陈梦家在1956年出版的《殷墟h辞综述》的“文字”一章里，提出了新的“三书”说：象形、假借、形声。1988年裘锡圭出版《文字学概要》，在唐兰“三书”说的基础上，借鉴了陈梦家把假借纳入“三书”的观点，又唐兰的象形与象意合并为表意，从而形成新的“三书”：表意、形声、假借。裘锡圭的“三书”中的每一书下又分若干小类，简引如下：

　　表意字

　　（1）抽象字  这类字用抽象的形苻造成，数量不多。如：一、二、三、上、下等。

　　（2）象物字这类字的字形像某种实物，相当于六书说的象形字。如：山、水、木，豕、象、目、瓜、果、胃等。

　　（3）指示字这类字在象物字或象实物的形符土加指示符号以示意，数量很少。如：本、末、刃、亦等。

　　（4）象物式的象事字这类字从外形上看很像象物字，两者不同之处在于象物字所代表的词是“物”的名称，这类字所代表的词则是“事”（如属性、状态、行为等）的名称。这类字数量不多，出现的时代大都很早。如：又、尹等。

　　（5）会意字在抽象字、指示字之外，凡是会合两个以上意符来表示一个跟这些意符本身的意义都不相同的意义的字。会意字数量既多，情况也很复杂，分成六类。

　　A.图形式会意字  如：从、宿、即、采、伐、益等。

　　B.利用偏旁问的位置关系的会意字  如：正、出、陟、遂、相、莫等。

　　C.主体和器官的会意字如：欠、饮、走、臭、鸣、瞿等。

　　D.重复同一偏旁而成的会意字  如：珏、林、卉、森、磊、森等。

　　E.偏旁连读成语的会意字如：凭、劣、扁、氽、孬、暴等。

　　F.其他如：劓、删、邑、占、灶、笔等。

　　（6）变体字  这类字用改变某一个字的字形的方法来袁意，为数不多。改变字形的方法主要有两种，即增减笔画（一般是减笔画）和改变方向。前者如：片、孑、孓等。后者如：令、爿、叵等。