东汉许慎在《说文解字》中运用“省声”、“亦声”等术语对形声字进行分析研究，南梁顾野王运用“字类”对形声字进行类聚，宋代“右文说”开始探讨同声符的形声字的意义关系。近现代的形声字研究一方面继承传统，如沈兼士《右文说在训诂学上之沿革及其推阐》、杨树达《形声字声中有义略证（附论中国语源学问题）》等文章，对形声字中声旁表义现象进行了详尽的分析；另一方面，对形声字进行量化研究，20世纪60年代开始，形声字的量化研究主要集中在对形声字表音度的测查上。一些学者注意到声旁的位置、异读声旁和非成字声旁都会对表音度产生影响。20世纪80年代开始，部分学者开始研究形旁表义的问题，并对形旁表义度进行了量化。

　　1965年，叶楚强在《中国语文》上发表《现代通用汉字读音的分析统计》一文，把《新华字典》（1962年版）所收形声字作分析，按形声字的声旁与形声字的读音关系分组，得到778个统计单位（涵盖7504字），分为12类。

　　通过上表可以看出，有184组声旁和相应的形声字同音，涉及1108个形声字，占所统计形声字的14. 7%。另有23. 6%的声旁和相应的形声字的声韵相同。也就是说，现代汉字的形声字有85. 3%的字是不能按照声旁来读音的。

　　1978年，周有光在《中国语文》上发表《现代汉字中声旁的表音功能问题一文，1980年又出版了《汉字声旁读音便查》（吉林人民出版社），对于现代汉字中的形声字的声旁表音率进行了分析统计。共统计出声旁1348个，其中具有表音功能的408个，有效声旁为30%。他又把“部首以外的半边一概视作声旁”，称含有这种“声旁”的字为“含旁字”，共得出“含旁字”6542个，其中内部有表音功能的3117字。有效含旁为48%，即48%的“含旁字”里的“声旁”有表音功能。两项平均得出39%.就是现代汉字中“声旁”的有效表音率。

　　对于周有光的计算方法，龚嘉镇在《现行汉字形音关系研究》（湖北人民出版社，1995年）一书中提出了反对意见：“声符的表音功能，仅仪在于标示形声字的读音。但并不是每一个合体字都有表音的字符，还有不少无声符的非形声字。如果不是形声字，自无声符可言，更无所谓表音功能了。那种‘把部首以外的半边一概视作声旁’的做法，实际上是把非形声字中的偏旁和形声字中的声符混在一起了；据此统计出来的表音率，似乎已不再是声符的表音率。这样处理，不仅在实际上扩大了声符的范围，而且也不自觉地扩大了形声字的范围。”

　　1984年，范可育、高家莺、敖小平在《文字改革》上发表《论方块汉字和拼音文字的读音规律问题》一文，文章以倪海曙编的《现代汉字形声字字汇》为依据，统计出形声字5990个，得出声旁1522个。在1522个声旁中有262个不能独立成字，170个有两种以上的读音。除去上述两项，还剩1090个单音成字声旁，这其中又有154个声旁不再具有表音功能，692个在一些字里能准确表音但在另一些字里不能准确表音（如声旁“垂”在“棰捶锤”中能准确表音，在“睡唾”中不能准确表音）。最后得出能够准确表音的成字声旁244个，除以1090，得出22. 4%的声旁可以准确表音（声、韵、调一致）。含有这种声旁的形声字有1578个，占统计形声字的26. 3%。两项平均得出24.4%的表音率。