形声字的声旁的表音作用也是有层次的，叶楚强在《现代通用汉字读音的分析统计》一文中对《新华字典》7504个能够分析出偏旁的字（其中绝大部分是形声字）进行分析统计，结果发现读音与其声旁读音全同的形声字只有355个，声母、韵母同而声调不同的有753个。①也就是说，形声字中字音与其声旁的声母或韵母不同亦或声母韵母都不同的形声字要占百分之八十以上。这中间固然有古今音变造成的不同，但有不少形声字在它们出现之初就与它们的声旁读音不一致，这就涉及到形声字声旁的选择问题了。作为语言交际工具之一的文字，总要遵循快速高效的经济法则，这就要求字形不断地趋于简化。汉语中有大量的同音字，每个音节都有笔画相对较少的字，因此如果形声字的声旁只求达到表音的目的，那么声旁大可以选择最简洁的形体。而事实上形声字的声旁千差万别，多数有较为复杂的形体（简化字除外）。即便是同音的形声字，它们的声旁也不尽相同。可见，快速高效的经济法则在声旁问题上受到了制约，这种制约因素主要来自于声旁与生俱来的本性，即表义性。最初的汉字是表义的，比较成熟的文字甲骨文中形声字只占少数（20%左右）就是个证明。形声字的声旁一般都可以独立成字，这就是说它们都有各自的意义，作为声旁时，并不表示它们的意义消失了，事实上也不会消失。只不过在某些形声字中，这些声旁的意义暂时处于隐性状态，而在另一些形声字中它们就会处于显性状态。因此，形声字的声旁的表义作用也是有层次的，这些声旁从不同的侧面以不同的方法承担着形声字的意义构成。通过对形声字的全面分析，我们把形声字声旁的表义功能分为以下几种方式。

　　以声表义。即声旁本身的意义直接参与形声字的意义构成。从形声字的来源上看，“如果在某个字上加注意符分化出一个字来表示这个字的引申义，分化出来的字一般都是形声兼会意字。”①我们认为与其把这类字称为形声兼会意字，不如称为会意兼形声字。虽然只是“会意”与“形声”的前后位置不同，但却反映着汉字的性质问题。许慎在《说文》中使用了“亦声”的概念，如《女部》：“娶，取妇也。从女，从取，取亦声。”把“娶”分析为“从女，从取”，与会意字的分析方法相同，“取亦声”是说这里的“取”不但承担着会意的任务，还同时具有表音的功能。②也就是说，许慎在运用“亦声”概念时也是首先默认了声旁的表义功能，其次才谈到它的表音功能，对于整个形声字来说就是会意兼形声。从某种意义上说，这也正是大部分形声字的声旁只是近似地表示形声字的字音的缘由所在。除了裘锡圭先生所说的为一个字的引申义加注意符分化出来的形声字的声旁有表义作用外，还有许多形声字的声旁也具有直接表义的作用。如“物”，物字的声旁是“勿”，“勿”是古代大夫、士所建的用杂色帛缝制的半白半赤的旗帜，这种旗帜主要用于麾集民众。“勿”的主要特征是色杂，因此，物字以“勿”为声旁来表示杂色的牛，显然具有会意的性质。再如“肺”，肺字中的“市”是声旁。“肺”之所以以市为声旁，是因为“市”具有茂盛的意思。《集韵·末韵》：“市、芾，草木盛貌。”可见，市同芾，意思是草木茂盛的样子。又有《广韵·物韵》日：“芾，草木盛也。”“市”原本是古代朝觐或祭祀时遮蔽在衣裳前边的一种服饰，其形状与市字相似，像倒中形，所以“芾”字从市而有茂盛之义。众所周知，“肺”作为呼吸器官，它内部的气管纵横交错，密织如网，正如繁茂的草木一样。因此，“肺”以市为声旁，也是取的繁茂的意思，所以“肺肺”才有茂盛的样子的意思。《诗·陈风·东门之杨》有言日：“东门之杨，其叶肺肺。”<集韵·冬韵》：“肺，茂盛。”可以为《诗经》此句作注脚。又如“店”，“店”原本是指田间地头的用来放置农具、看护庄稼的草屋，所以以广为意旁。今俗呼临时搭建的用来看护瓜地或打谷场的草棚为“庵（an）”，即是类似于古称为“店”的建筑物。今称为“庵”，即广（音an），那是因为它是一种屋舍，而广就是屋舍，这是从它的性质上命名的。古称为“店”，以占为声旁，那是因为“占”有窥视、察验的意思，而这“店”就是用来看护庄稼的，所以以占为声旁，这是从它的功能上命名的。这类形声字的声旁表义较为直接、明显，稍加分析就能发现它们的意义所在。这样的形声字在形声字中所占的比例较大，我们这里限于篇幅，略举几例权作发凡。

　　省声表义。也就是说这类形声字的声旁是省形的声旁。上文谈到，作为交际工具之一的文字，要遵循快速高效的经济法则，在不影响字义表达的情况下，字形越简略越好。字形本身在书体上也要求整齐匀称、书写方便，因而在文字的使用过程中出现了一些把声旁的一部分省去的现象。对于这类省形的声旁，则应根据它未省的声旁来考察声旁在形声字中的表义作用。如“季”，《说文解字》对“季”的解释是“少称也。从子，从稚省，稚亦声。”历来有人对“从稚省”表示怀疑，怀疑者认为季为稚、樨的古文。春秋铭文有“季”字上有两鸟形者，鸟同隹，这个字形可以看作是“孽”。《玉篇》收“孽”字，日：“孽，音季，古文。”可见，孽有不省的情况，则季为孽之省可以成立，许说不无根据。稚为幼禾，以物喻人，则擎（季）为幼子之称。再如“净”，“净”为形声字，意旁是水，声旁是争。“净（音cheng）”原本为春秋时鲁国都城北城门的护城河的名字，也用作北城门的名字，字也写作“争”。用来表示干净字，是一种借用。干净字的本字是“游”，是个形声字，意旁是水，声旁是静。“静”本来是明审的意思，引申为清洁之义。“游”以静为声旁，即以水洗去垢污而使清洁、干净。后来干净字用作“净”，可以看作是声旁“静”省略为声旁“争”。需要指出的是，省声的形声字一般要有不省的例证或有充分的文献依据，不可随意说某个字是省声的形声字。

　　借声表义。也就是说这类形声字的声旁是假借的声旁。对于这类声旁，需要求出它的本字，根据声旁的本字才能考察出声旁的表义作用。如“禄”，禄的声旁是录，录是刻木的意思（见《说文》），与禄的福禄意义毫无瓜葛。表面上看，这个声旁在“禄”字中不具有任何表义作用。其实，这里的“录”是通过假借的方式表义的，它是同音声旁“鹿”的假借。声旁“录”、“鹿”经常换用而不别，如《说文》“麓”字的古文是“禁”，《说文》“簏”的或体是“策”，“漉”的或体是“渌”等等。鹿在古代有福禄吉祥的喻义，如《文选·扬雄<解嘲）》：“往昔周纲解结，群鹿争逸。”李善注引服虔日：“鹿喻在爵位者。”即鹿含有俸禄的意思。《白虎通>日：“卿大夫贽，古以麂鹿。”鹿成了“贽”，即初次进见长辈时所带的礼物，可见鹿已经有福禄长寿的喻义了。就这样，“禄”字的声旁“录”是通过它的假借字“鹿”来表达意义的。再如“菔”，声旁“服”有服从、从事的意思，与“菔”的盛箭器具之义没有什么联系。这里的“服”应是“蝣”的假借。谢就是盛箭器具的本字，后写作“菔”字。经典中常有借“服”来表示盛箭器的例子，如《诗·小雅·采薇》：“四牡翼翼，像弭鱼服。”此处“服”就是嚼（熊）的假借。可见，“簸”字的声旁“服”是通过它的假借字“锵”来表达意义的。现代汉语中有的简化字用声旁替换的方式进行简化，这种简化字也可以看作是声旁的借用。

　　拟声表义。有的形声字的声旁既不是假借，也不是省形，而是对人类或自然界音响的构拟，并通过这个构拟的语音所传递的语义在形声字中承担一定的意义。如“爸”字和“妈”字，过去有人这样解释说：“俗书爸妈二字，虽不见于典籍，而其音义盖传自上世。爸从巴声，巴蛇为远古巨大爬虫，以其尾长。俗谓尾日尾巴，而尾本阴器之称，故又由尾巴以名男子之阴，俗日丌巴；犹鸟为长尾禽，亦以为牡器之称也。男女之别无过于阴阳二器，古人语质，乃以巴名男名父，此爸字之所由造也。妈者盖为‘无巴’之急言合音，言其无有尾巴也。”这种解释只看到了“爸”字的声旁“巴”的字形，并据以联系到“巴蛇”。而没有注意到声旁“巴”在这里只是个拟音，它所传递的语义并不是“巴”的意义，而是ba这样一个音节所能传递的意义，在“爸”字这样一个特定场合下' ba这个音节所传递的意义就是对父亲的称呼。《正字通》上说：“使语称老者为八八或巴巴，后人因加父作爸字。”这也从一个侧面证明了我们的看法。倘若一个人有健全的发音器官，那么在关闭鼻腔的情况下，把闭着的嘴巴突然打开，就会发出ba这样的音。要是让气流自鼻腔呼出时把闭着的嘴巴突然打开，就会发出ma这样的音。因此。ba，ma这两个音节也是婴儿最初能发出语音时所发出的音，所以用作父母的称呼。不仅汉民族语言如此，其他民族语言中对父母的称呼与汉语有着相似的语音。如英语中称父母为dad，mam，其音几乎与汉语ba，ma相同，我们总不能说dad也是起源于“巴蛇”吧。

　　通过拟声表义的形声字在形声字中也占有较大的比例，如“蛙”的声旁“圭”古音极似蛙的叫声。其他如“风（凰）”（凡声）源自风动之声，“栗”（西声）源自果裂之声，“钟（锺）”（童声）源自击乐之声等等。不少表示外来词的形声字也是采用拟声表义的方式，如“狮”、“玻（璃）”等等。

　　诚然，由于形声字的来源是很复杂的，这就决定了声旁表义的复杂性。随着语言文字的发展演变，某些形声字的声旁的表义作用已经变得十分隐晦，我们不能借故说大部分形声字的声旁都不表义。

　　以上谈的是形声字的意义来源问题，即形声字的意义不仅来源于形旁，也同时来源于声旁。至于形声字最终所表示的意义则是形旁与声旁的意义的重组与融合，并在语言与文字的巨系中相互依赖、相互限制。如“彰”字、“障”字，两者有相同的声旁“章”，章原本是雕凿玉，引申指玉的光彩，所以加“乡”表示斑驳的色彩，引申为明显、表露的意思。同样是这个“章”字，在“障”字中却失去了往日的光彩，而具有阻塞、障碍的意思。可见，形声字的意义如何，是由形旁与声旁的合力来决定的。而这种合力往往还要受到来自历史的、文化的、社会的、宗教的、神话的、哲学的等等各个层面的力的制约，如“牺”字、“驷”字，牺为四岁牛之称，驷指一车所套的四匹马。为什么牺不是指四条牛、驷指四岁马呢？显然与当时的社会背景分不开。同样的声旁在不同的形声字中就有了不同的含义，这仍然是一个值得探讨的问题。