《文海》，作者不详。约成书於十二世纪中叶。原本残卷藏於苏联科学院东方学研究所列寧格勒分所，影印本收入一九六九年苏联柯萍等所著《文海》一书中，又收入我国史金波等所著《文海研究》一书中，并附校勘本、汉文译本和索引等。

　　公元十一世纪初，我国西北部的少数民族党项族在今天的寧夏、甘肃一带建立了西夏王朝(一〇三八——一二二七)，西夏国王李元昊在立国称帝之际下令大臣野利仁荣创製“国字”，是为西夏文，史称“蕃文”、“蕃书”。由於西夏王朝的大力推行，西夏文得到了广泛的使用和流佈，其时，“凡国中艺文誥牒尽易蕃书”(清吴广成《西夏书事》)，各种法律、文书、文学、医籍、钱币、印章、佛典等等，无不用西夏文写成。与此同时，朝庭和各州都设立蕃学，大量培养西夏语言文字专门人材， 一时间，西夏文和西夏语的研究普遍开展，达到了相当高的水平，编印了多种不同类型、不同规模的西夏文字典辞书。而在所有的西夏文字典辞书中，编写质量最好、学术价值最高的是《文海》。

　　传世的《文海》是一个残卷。这是沙俄文物盗窃分子柯兹洛夫，一九〇八年从我国黑水城(今内蒙古自治区额济纳旗)遗址盗走的，现藏於列寧格勒。同时被盗走的还有其他大批西夏珍贵文物和文献资料，其中包括另一部著名的西夏文、汉文双解字典《番汉合时掌中珠》。《文海》残卷前缺序言，后无跋尾，故此书的作者和著述年代不清楚。苏联学者克恰诺夫等根据残卷页面背后有“宣和七年”、“建炎二年”等汉文字样，推测此书作於公元一一二四至一一二八年之间。但是我国学者史金波等根据残卷页面背后的汉文多有被截断的痕跡，认定此书乃是使用宋代旧纸抄成，故其著述年代当更晚於建炎二年(一一二八)。

　　根据《文海》残卷，我们可以知道此书共分“平声”、“上声”和“杂类”三个部分，各部分分别编排页码。平声和上声之首列有韵目，平声分九十七韵，上声分八十六韵。每一韵部首列韵目代表字，代表字下注明韵部序次。然后以声母为序排列各小韵，各小韵之间用圆圈隔开。同一小韵中的字是同音字，各字的释义包括两个内容，一是詮释字形构造，二是詮释字义，而小韵首字的释义之后，又列有反切注音和本小韵的字数。从这些体例中，可以看出《文海》深受汉族《说文》、《广韵》等书的影响。由於西夏语语音与汉语有所不同，所以书中除平声、上声两部分以外，又立杂类一部，凡是不宜收入平声和上声部分的字都归入杂类，因此杂类实在是平声和上声的补遣。杂类也分平声和上声两个部分，每字的释义方式也跟平声和上声完全一致，不过杂类中的字不分韵部，而是依据声母来分类，如牙音、喉音、齿头音、正齿音、舌齿音等。

　　本书詮释西夏文字形构造时，通常使用四个字，分两行直书，每行两个字。每行第一字是字头的构成字，第二字是对构成字的构成方式的説明。如西夏文“稗”字，其字形结构是取“草”字的左半，加上“布”字的右半。用作字形构造说明的术语共有十二个，即：左、右、头、下、内、圈、全、减、脚、中、做、是。其中“头”、“下”和“内”分别指取字的上部、下部和中部，“圈”和“全”分别指取字的半圈和全部，“减”和“脚”分别指减去字的一小部分和取字的左部加下部拐脚，“脚”和“中”连用指把字的下部置於拐脚之中，“减”与“做”连用指减去字的一部分，“是”是对使用某一成分表示肯定。《文海》关於字形构造的这些说明，不但方便了当时的人们认读和使用西夏文，而且给后人研究西夏文字构造原理和规律、识读西夏文创造了极好的条件。西夏文字形极为复杂，素来为西夏学者所苦。今据《文海》，可知西夏文有单纯字、会意合成字、音意合成字和反切合成字等的区别。所谓单纯字，相当於汉字的独体字，是指从字音和字义上都无法再分的单位，其中有一些是象形字；所谓会意合成字，相当於汉字的会意字，是指用两个或三个字的部分或全部组成的新字，新字和构成字之间有意义上的联繫；所谓音意合成字，相当於汉字的形声字，是指用两个或三个字的部分或全部组成的新字，新字与一个构成字读音相同相近，与另一个或两个构成字有意义上的联繫；所谓反切合成字，是用两个字的部分或全部组成的新字，而新字的读音恰好等於两个构成字的声韵的拼合。由此可见，西夏文的创製也是深受汉宇字形构造的影响，而反切合成字在汉语中极为罕见，可能是西夏学者的独创。

　　本书的注音採用反切法，如西夏文“蠢”字读如“都”，其反切注音为“得路切”(最后一个“四”字是该小韵的同音字字数)。有时反切之末又注明“平”、“上”、“合”、“清”、“浊等字样，以表示其发音特点。根据《文海》所列的反切，可以使用清代陈澧所创的反切系联法，来寻求西夏语的声类和韵类。同时，《文海》各韵部中的小韵是按声母的类别来排列的，这些类别是脣音、舌音、牙音、齿音、喉音、半舌音、半齿音，这样的排列，对於研究西夏语的声母系统也有很大的便利。据研究，西夏语的声类为二十三，但实际声母数略多於此数：

　　西夏语的韵类为九十七，但实际韵母数也不止於此，如第十七韵有a、ua、ia三个韵母，第二十五韵有an、uan两个韵母。

　　从《文海》所收录的西夏文字和它对这些文字所做的解释，还可以了解到西夏社会当时的政治、经济、文化、军事等各方面的情况。例如本书有“婚价”一词，释云：“结婚取女价，向亲戚、叔舅等餽物之谓”，反映了当时的买卖婚姻。又如书中有“烧尸”一词，释云：“火上烧化尸体之谓”，反映了当时的火葬风俗。由此可见，《文海》实在是非常宝贵的古代文献。

　　有关研究《文海》的著作甚多，最早研究和介绍此书的是苏联学者聂歷山，一九二七年他在日本撰写并发表了《关於西夏文字典》一文。以后一九三〇年我国学者罗福成在《国立北平图书馆馆刊》西夏文专号中也介绍了《文海》的概况。一九六〇年聂歷山在莫斯科出版《西夏语文学》一书，对《文海》研究甚勤，但未能进行系统的整理。一九六四年，日本学者西田龙雄著《西夏语的研究》一书(座右宝刊行会刊行)，构拟了西夏语语音体系，但因未见原书，研究不能无误。以后，一九六三年苏联索弗罗诺夫和克恰诺夫著《西夏语语音研究》、一九六八年索弗罗诺夫著《西夏语语法》、一九六九年柯萍等著《文海》，都做了大量有益的探讨。但是他们虽然有使用原书之便，却因对反切上下字辨认不准确、对西夏文字形分析有违原意、对字典释义的理解也多有不妥，故研究中错失甚多。一九八三年，我国学者史金波、白滨和黄振华著《文海研究》(中国社会科学出版社出版)，在纠正前人错失的同时，又有大量创获，实为研究《文海》之最佳参考著作。