《荀子》，又名《孙卿书》、《荀卿子》，战国荀况（荀子）著。《汉书·艺文志》著录三十三篇，係传刊之误。西汉刘向所校该书凡三百二十二篇，除去重复二百九十篇，定爲三十二篇。唐杨倞据刘向辑本重定篇次，以类相从，今本即杨倞编定。

　　荀况，字卿，亦称孙卿。战国末期赵国（今山西南部）人，生卒年未能确定，其重要活动约在公元前二九八年至前二三八年间。荀子的先世是贵族，少年时他到齐国稷下学宫游学，后来他自已也成爲稷下名望很高的老师，曾三次作学宫的「祭酒」。作爲孔子学説的继承者，荀子批判吸取了诸子百家的成果，集先秦学术思想的大成。其王霸结合的政策思想，对汉代及其以后的封建政治産生了实际的影响，但在当时很难被採用。荀子晚年到楚国，春申君派他作兰陵令。春申君死后，荀子去职，遂住在兰陵，讲学著书。在儒学经典的传授上，荀子的地位远超过孟子，汉初著名经学家，就师承关係而言，不少是渊源于荀子。

　　《荀子》全书三十二篇：一、劝学；二、修身；三、不苟；四、荣辱；五、非相；六、非十二子；七、仲尼；八、儒效；九、王制；十、富国；十一、王霸；十二、君道；十三、臣道；十四、致仕；十五、议兵；十六、强国；十七、天论；十八、正议；十九、礼论；二十、乐论；二十一、解蔽；二十二、正名；二十三、性恶；二十四、君子；二十五、成相；二十六、赋篇；二十七、大略；二十八、宥坐；二十九、子道；三十、法行；三十一、哀公；三十二、尧问。《荀子》一书基本上是荀子的著述，学术界通常认爲，《大略》以下六篇或爲其门人所纪。

　　《荀子》一书从「性恶」开始论证教育作用，认爲：「凡性者，天之就也，不可学，不可事。礼义者，圣人之所生也，人之所学而能，所事而成者。不可学、不可事而在人者谓之性，可学而能、可事而成之在人者谓之僞，是性僞之分也。」（《性恶》）《荀子》标出「性」与「僞」这一相对的范畴。「性」，就是人性，指人的先天素质、自然状态、原始性质、生理本能等，「性者，本始材朴也」（《礼论》）；「是天待而然者也」（《荣辱》），没有任何后天的人爲因素掺杂其间。「僞」，就是人爲，指通过后天的修养、学习而産生的种种变化。人性既然是处于原始本能状态的东西，那麽其中就不可能存在道德、理智的因素，这种本能如不加节制、引导，就会産生邪恶和暴力。因此，人性的开端是向着恶的。《荀子》提出「人之性恶」的命题，认爲孟轲所谓的「善」（礼义），是属于「僞」的结果而不是性。在对「性」与「僞」作区分的同时，《荀子》还进而标出「性僞合」的命题，前者是从两者的对立方面加以分析，后者是从两者的联繫方面加以考察。《荀子》声称：「无性则僞之无所加，无僞则性不能自美。性僞合，然后成圣人之名，一天下之功于是也。故曰：……性僞合而天下治。」（《礼论》）可见，「性」与「僞」是各以对方的存在爲自我存在的依据，舍「性」则无「僞」，反之亦然。因爲没有素材（性），礼义加工（僞）就没有对象；没有礼义文饰，素材就永远处在原始的状态无从变化。只有两者结合——以性爲原料，以僞爲手段，原始状态的人才能变作社会化的人。这就是教育的作用，《荀子》称之爲「化性起僞」。人的道德观念和知识才能，都来自于后天的努力、学习，教育与环境对人的发展有着关键作用，所谓「蓬生麻中，不扶而直」（《劝学》），人不论生于何地，其初相同，等到长大，相差甚远，这就是习俗和环境的力量所致，是「教使之然也」（《劝学》），教的结果，「则化矣」，也就是到了一个新的阶段或境界。

　　《荀子》的「性僞分」，确认了教育的必要性，其「性僞合」，指出了教育的可能性；而「化性起僞」，则阐明了教育的现实性。可见《荀子》立论的角度，虽然与《孟子》一书相反，但其目标，又是一致的。无论「善端」还是「恶端」，都离不开教育的作用，不过，一主「内发」，一主「外铄」而已。

　　《荀子》以「贤能」之士爲教育的首要目标。「贤能」之士就是具有儒家学者身份且擅长治理国政的各级官吏。《荀子》分儒者爲三个等级，最下等的是「俗儒」，这类人虽然顶着儒者的称号，但他们对当权者阿谀奉承，人格卑下，学术肤浅而驳杂，对先王之道、诗书礼义仅作教条式的诵读，却不知取法后王以统一天下。俗儒显然不能列入「贤能之士」。中间一等的是「雅儒」，他们学习并实践诗书礼义，懂得取法「后王」统一制度，而不去侈谈「先王」。虽然在「法典」未载或闻见未及的情况下显得拘执，但能诚实无欺，光明坦荡。最上等的就是「大儒」，这类人不仅取法「后王」，能统一礼义制度，而且知识广博，识见高超，能「以浅持博，以古持今，以一持万」（《儒效》），自如地应对新环境、新问题，一旦被举用，即使是百里之地的区区小国，只要三年，也就能统一天下。这证明，《荀子》一书中的「大儒」，与《论语》、《孟子》中的「君子」、「大丈夫」有相通之处。作爲理想教育目标的「大儒」，其衡量准则是德性和才能的统一。由于修德是成业的基础和条件，所以《荀子》尤其重视礼义对个人言语、行爲的制约作用，通过礼义连结群体，达到「群居和一之道」。《荀子》强调：「君子知夫（知识、道德）不全不粹之不足以爲美也；故诵（读）数（讲説）以贯之；思索以通之；……是故权利不能倾也，群衆不能移也，天下不能荡也。生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。德操然后能定（静），能定然后能应（变）。能定能应，夫是之谓成人。」（《劝学》）这种知识博通、品格精粹、意志坚强的「成人」，也就是「大儒」和「大丈夫」。

　　《荀子》主张，经过孔子整理的经籍应该作爲教育的主要内容。因爲《诗》是表现内心志意的；《书》是记录历史事迹的；《礼》是规定行爲标准的；《乐》是显露情感和谐的；《春秋》是暗寓褒扬、贬斥的。「取是而通之也，天下之道毕是矣」（《儒效》），也就是认爲天地间的学问囊括在经籍中了。

　　《荀子》一方面继承了《论语》中的「六经教育」传统，另一方面，又根据社会的变迁有所改造和选择，主张：「学恶乎始？恶乎终？曰：其数则始乎诵经，终乎读《礼》。」（《劝学》）就是把《礼》抬高到群经之上，强调「隆礼义而杀诗书」（《儒效》），把《诗》、《书》移到第二位，这与《论语》中「兴诗」、「立礼」、「成乐」的顺序显然有别。《荀子》认爲「礼」是「正其经纬」的纲纪，如果不以明礼义爲本，儘管学了一些《诗》、《书》的知识，若用它来修身、治国，那就如用指测河、用戈舂米、用锥当筷一样，难以获得成效。（《劝学》）在社会物质财富有限的条件下，如不对人的欲望加以节制，那麽，人的欲望就会无限膨胀，最终産生暴乱，使人群解体，社会动荡。正当的途经应该是「养人之欲，给人之求；使欲必不穷乎物，物必不屈于欲」（《礼论》），这也就是「养欲」、「节欲」之道。

　　《荀子》赋予「礼」以「法」的新内容，主张「以不敌之威，辅胜人之道」（《王制》），即在武力的基础上，实行「礼治」，以巩固统治秩序。武力威摄正是法制的特徵，《荀子》强调「道之与法也者，国家之本作也」（《致士》），实质是将「法」置于「礼」同等重要的地位。《荀子》一书释「礼」爲法典的大义和纲领，并将「礼义」与「法度」并提，正是在沟通「礼」、「法」的基础上，将「礼教」引向「法教」。

　　爲了贯彻「法教」和「礼教」，《荀子》充分肯定教师的价值和地位，倡导「师本位」。认爲「礼」是六经教育的基础，而「师」又是「礼教」的前提：「礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。」（《礼论》）即表明礼是经之本，而师是礼之本。师尊固然离不开道（礼）尊，但无师何以知道（礼）？《荀子》据此视师爲「正礼」之准绳，使师的地位高于礼：「礼者所以正身也，师者所以正礼也。无礼，何以正身？无师，吾安知礼之爲是也？」（《修身》）《荀子》认爲，《礼》、《乐》只讲原则而无详细説明，使学生难以领会；《诗》、《书》均载往事而不切合当今实际情况；《春秋》言语隐晦而不利学生理解。所以求学必须接近贤师，才能得到经典的真义神髓（《劝学》）。「师」是学生与经籍间的「桥樑」、「捷径」，《荀子》称：「有师法者，人之大宝也」（《儒效》），并将师提高到与天、地、君、亲的同等地位。

　　《荀子》一书以「人性恶」爲教育出发点，认爲改变人性离不开礼（法），因此非常强调「积渐」式的学习方法。所谓「积」，就是个人不断接受外界的影响；所谓「渐」，就是外界对个人施加连续的作用。优、劣的环境对人起到正、负的作用，使人不期然而然地变化性质，所以「君子居必择乡，游必就士」（《劝学》），而且「就士」更显重要，因爲环境（「乡」）也是由一定的人所构成。「就士」指的是「求贤师而事之，择良友而友之」（《性恶》），与良师益友相处，是学习礼义的捷径，能身日进于礼义而不自知，这正是积渐的最佳效果（《劝学》）。

　　除了通过师友积渐外，还以「礼」作爲学习和积累的对象：「厚者礼之积也，大者礼之广也，高者礼之隆也，明者礼之尽也。」（《礼论》）凡是厚重、弘大、高尚、明察的人格，都来自「积礼」。《荀子》将人的不同归因于各自所积不同：「人积耨耕而爲农夫，积斫削而爲工匠，积反（贩）货而爲商贾，积礼义而爲君子。」（《儒效》）通过各种不同的积累，人可以成爲尧禹那样的圣人，也可以堕落爲桀跖那样的大盗，或变作普通的工匠、农夫、商人（《荣辱》）。

　　《荀子》一书进一步提出「积微」、「积久」和「专一」三种具体的「积渐」方式。

　　一、「积微」。《强国篇》指出，一般人都忽略小事，喜欢大事，却常常不如注重小事的人，这是因爲小事经常发生，积之就能成大；大事很少发生，所积反而变小。《劝学篇》以比喻説明积学之功效：「不积跬步，无以致千里；不积小流，无以成江河。骐骥一跃，不能十步；弩马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。」

　　二、「积久」。学习是通过持续不断的进步来变化个体性质的活动，积小成大的前提是坚持不懈，《劝学篇》称：「真积力久，则入，学至于没而后止也。故学数有终，若其义则不可须臾舍也。」《儒效篇》强调：习以爲俗就能移人志向，安之既久就能化其本性。所以修学就是做「积久」的功夫。

　　三、「专一」。「积渐「还须有方向上的专一，「并（专）一而不二，所以成积」（《儒效》），如果目标分散，今天积此，明天积彼，朝秦暮楚的结果只会一事无成。教师所教，学生所学，都贵在专一：「学也者，固学一之也」（《劝学》）；「君子一教，弟子一学」，「多知而无亲，博学而无方，多而无定者，君子不与」（《大略》）；「并一而不二，则通于神明，参于天地矣」（《儒效》）。

　　《荀子》是儒家学派重要著作之一，对汉以后的教育思想家産生过重大影响，在中国教育思想史上占有特殊地位。

　　历代研究《荀子》的著作有：唐杨恡的《荀子注》、宋钱佃的《荀子考异》、清王先谦的《荀子集解》、近人梁啓雄的《荀子简释》等。